i1973, Se publicó el bestseller «La vida secreta de las plantas», que cautivó al público con preguntas sobre los sentimientos y la comunicación de las plantas. Incluso si no ha leído el libro, probablemente haya oído hablar de los experimentos que describe, como tocar música clásica y rock and roll con plantas o conectarlas a un polígrafo. El libro incluso inspiró una película con una banda sonora de Stevie Wonder.
Los experimentos fueron ideas divertidas, pero mal diseñadas. Los científicos rechazaron firmemente el libro y se distanciaron de sus puntos de vista. «Según los nerds que trabajaban en ese momento, qué lástima Vida secreta «Eaters of Light: Cómo el mundo invisible de la inteligencia vegetal ofrece nuevos conocimientos sobre la vida en la Tierra», escribe Zoe Schlanger en su nuevo libro, Eaters of Light. «Durante los años siguientes», informa Schlanger, «la Fundación Nacional de Ciencias se volvió más reticente a conceder subvenciones a quienes estudiaban las respuestas de las plantas al medio ambiente». Y continúa: «Los científicos que fueron pioneros en este campo han cambiado de rumbo o abandonaron la ciencia por completo».
RESEÑA DEL LIBRO — «Devoradores de luz: cómo el mundo invisible de la inteligencia vegetal ofrece nuevos conocimientos sobre la vida en la Tierra» por Zoe Schlanger (Harper, 304 páginas).
Fueron necesarios unos 40 años (una generación de científicos) para que este aterrador efecto desapareciera. En los últimos 15 años, la financiación para la investigación del comportamiento de las plantas ha regresado, al menos en pequeñas cantidades. Schlanger actúa como guía turístico a través de esta historia y las preguntas apremiantes que plantean nuevas investigaciones sobre el futuro compartido de las plantas y los humanos.
Dada la historia de la investigación sobre la inteligencia vegetal, el subtítulo del libro puede provocar escepticismo. Incluso libros muy populares como La vida oculta de los árboles han sido criticados por adelantarse a la evidencia en lo que respecta a la comunicación entre las plantas. Pero Eaters of Light logra esto: el pensamiento de Schlanger es riguroso y describe estos polémicos debates intelectuales con un sentido de justicia y curiosidad.
Hay un entusiasmo palpable en los intentos de Schlanger de reunirse con los pocos científicos que han podido hacer avanzar el campo. Su investigación la lleva por todo el mundo: a la selva chilena para ver una planta que imita a otras como un camaleón; la isla hawaiana de Kauai, hogar de una asombrosa cantidad de plantas raras y en peligro de extinción; y la Universidad de Bonn en Alemania para reunirse con uno de los fundadores de la Sociedad de Neurobiología Vegetal (ahora llamada Sociedad de Señalización y Comportamiento de las Plantas). No fue fácil para los científicos que encuentra en su camino. Mientras que unos pocos afortunados e intrépidos se han hecho un hueco con esmero, Schlanger se enfrenta a muchos que han apostado sus carreras en la investigación de la asombrosa capacidad de las plantas para sentir su mundo; algunos, lamentablemente, abandonaron el campo por completo. Otros suspendieron sus investigaciones durante décadas y se centraron en la enseñanza o en preocupaciones más financieras.
A pesar de un campo en el campo. “Los periodistas de mi línea de trabajo se centran más en la muerte. O sus presagios: enfermedades, desastres, decadencia», escribe. Quería estar cerca de la vida, celebrarla como rara vez podía hacerlo en su trabajo habitual. «En este momento global fracturado, las plantas ofrecen una ventana al pensamiento ecológico», escribe. La flora del mundo «satura nuestra atmósfera con el oxígeno que respiramos y, literalmente, construye nuestros cuerpos a partir de los azúcares que produce a partir de la luz solar», continúa. «Tienen sus propias vidas complejas y dinámicas: vidas sociales, vidas sexuales y una gran cantidad de experiencias sensoriales sutiles que en su mayoría consideramos dominio de los animales».
«Comprender las plantas abrirá un nuevo horizonte de comprensión para los humanos: compartimos nuestro planeta y debemos nuestras vidas a una forma de vida que es en sí misma astuta, extraña y familiar al mismo tiempo».
Hay un entusiasmo palpable en los intentos de Schlanger de reunirse con los pocos científicos que han podido hacer avanzar el campo.
De hecho, Schlanger está hablando de cómo las plantas perciben y responden a su entorno, o de evidencia de que lo hacen, incluso si los científicos no conocen los mecanismos subyacentes. Las plantas se comunican no sólo a través de sustancias químicas en el aire y el suelo, sino también posiblemente a través del sonido. Las burbujas de aire explotan cuando el agua se mueve desde las raíces de las plantas hasta sus tallos, produciendo un clic ultrasónico. Cada tipo de planta que se ha estudiado, como el trigo, el maíz, la vid y el cactus, tiene una frecuencia única. Las plantas también pueden sentir el tacto y transmitir señales eléctricas, que es otra forma de comunicarse. Y estas criaturas perciben la luz de maneras complejas que evocan comparaciones con la vista; una enredadera que crece en la selva chilena, Boquilla de tres hojas, puede imitar las plantas vecinas hasta en la forma de las hojas, la textura y el patrón de venas, aunque nadie sabe todavía cómo puede «ver» a sus vecinas. Las plantas también tienen memoria y comportamiento social. Una planta de la familia de las ortigas, Nuestro venenopuede predecir cuándo un polinizador visitará sus flores estrelladas, basándose en intervalos de tiempo pasados entre visitas, y levantar el estambre que contiene polen.
Sin embargo, las plantas no tienen cerebro: su inteligencia no está centralizada, sino distribuida. «¿Cómo se integra, prioriza y traduce la información sobre el mundo en acciones que beneficien a la planta?» pregunta Schlanger. Es una cuestión que está en la vanguardia de la investigación, y si las plantas son conscientes es un debate continuo y acalorado. Schlanger parece estar de acuerdo con la idea del neuropatólogo Giulio Tanoni de que la complejidad y la integración de los patrones de ondas eléctricas indican el nivel de conciencia del cuerpo. La conciencia, desde este punto de vista, es un espectro, no un binario.
Uno de los inconvenientes de utilizar el lenguaje para describir estos fenómenos es que es casi imposible evitar cierto nivel de antropomorfización. Una descripción de cómo los botánicos han considerado el uso de la palabra. inteligenciaSchlanger escribe: “Comparar las plantas con la cognición humana no tenía sentido; simplemente hizo que las plantas fueran personas más pequeñas, animales más pequeños.’ Sin embargo, las plantas “despliegan múltiples sentidos – ¿o deberíamos decir mentes? – que supera con creces cualquier cosa que los humanos puedan hacer en una categoría similar». Los científicos han envuelto esta información en «capas de protección, un lenguaje que distancia a las plantas de nosotros a toda costa», lo que en última instancia dificulta que su trabajo llegue al público o a otras disciplinas. Schlanger sostiene que las personas necesitan metáforas claras, con las que puedan conectarse, pero no información errónea sobre cuán diferentes son las plantas de las personas. O tal vez, sugiere, necesitamos «vegetalizar nuestro lenguaje», llamando a los rasgos «memoria vegetal», «lenguaje vegetal» o «sentidos vegetales».
Schlanger explora por qué los científicos han pasado por alto conocimientos tan fundamentales sobre las plantas, a pesar de que muchas tradiciones indígenas las han visto como parientes, ancestros o simplemente seres. Schlanger cubre no sólo estas filosofías indígenas, sino también cómo la influencia de Aristóteles y René Descartes en el pensamiento europeo condujo a una visión de los seres vivos como mecanicistas y pasivos. Aunque los botánicos utilizan un lenguaje mucho más animado en las conversaciones, en sus trabajos de investigación describen el comportamiento de las plantas utilizando la voz pasiva. «La planta no ‘reacciona’, sino que ‘queda expuesta'», señala Schlanger. «En realidad, es bastante difícil, vago e impreciso articular estos procesos sin atribuir agencia».
Reconocer que las plantas no son meros grupos pasivos y mecánicos de células, sino más bien seres inteligentes, tal vez incluso dignos de ser personas (es decir, «el hombre tiene una voluntad y un derecho a existir por sí mismo»), tiene un enorme valor moral. Consecuencias filosóficas y políticas. Varios argumentos legales en los últimos años han luchado con la identidad de las plantas y ecosistemas amenazados por la actividad humana. «¿En qué momento las plantas entran por las puertas de nuestra atención?» pregunta Schlanger. «¿De verdad si tienen un idioma? ¿Si tienen estructuras familiares? ¿Cuándo encuentran aliados y enemigos, tienen ventajas y planifican con antelación? ¿Cuándo descubrimos que pueden recordar? Realmente parecen poseer todas estas características. Ahora es nuestra elección dejar entrar esta realidad en nosotros».
Schlanger expone repetidamente la distancia entre el público y los científicos al abordar la cuestión de la inteligencia vegetal. Por ejemplo, Monica Galliano, una investigadora de plantas de Australia, se ha convertido en una «figura controvertida» en su campo debido a su firme postura a la hora de estudiar la capacidad de las plantas para oír y utilizar su intuición y su rigor basado en la evidencia. «Habla ante audiencias abarrotadas en conferencias de filosofía y eventos académicos dirigidos al público en general», escribe Schlanger. Al mismo tiempo, ya no está financiado por subvenciones federales tradicionales, sino por la Templeton Global Charitable Foundation.
«¿En qué momento las plantas entran por las puertas de nuestra atención?» pregunta Schlanger. «¿De verdad si tienen un idioma? ¿Si tienen estructuras familiares? ¿Cuándo encuentran aliados y enemigos, tienen ventajas y planifican con antelación? «
Los lectores que disfrutaron de La vida secreta de las plantas pueden entristecerse al saber que el libro perjudicó a los mismos científicos a los que querían ayudar. «El mayor defecto y la mayor virtud de la ciencia es que casi siempre confunde el consentimiento con la verdad», escribe Schlanger. Las preguntas sobre la inteligencia de las plantas pueden incluso plantear un dilema espiritual y moral en la ciencia, una paradoja sobre la cual la historiadora Jessica Riskin de la Universidad de Stanford ha escrito: “El destierro en el siglo XVII de la voluntad, la percepción, la conciencia y la volición de la naturaleza y las ciencias naturales dio un monopolio sobre todos estos atributos del Dios externo.» Los primeros científicos evitaron estos temas porque esa visión de la naturaleza correspondía a las ideas religiosas de la época. «Legaron a sus herederos un dilema que sigue siendo relevante durante más de tres siglos».
Reconocer la voluntad de las plantas podría librar a la ciencia de esta reliquia del pasado y, como sugiere Schlanger, crear un nuevo paradigma que una la naturaleza con los humanos y reconozca la actividad de toda la vida. «Las plantas seguirán siendo plantas, independientemente de lo que pensemos de ellas», señala Schlanger. «Pero la forma en que elegimos pensar en ellos puede marcar la diferencia para nosotros».
Kathy L. Burke es una editora y periodista científica galardonada. Es editora senior de American Scientist.
