Quizás el libro sobre piratas más influyente jamás escrito, la inspiración para infinitas historias de tesoros y horrores en alta mar. Sin embargo, la identidad de su autor sigue siendo un misterio. Hace trescientos años, en 1724, un autor bajo el seudónimo de «Capitán Charles Johnson» publicó un par de volúmenes con el importante título «Una historia general de los robos y asesinatos de los piratas más notorios».
Reunieron biografías escandalosas de villanos como John «Calico Jack» Rackham y Edward «Blackbeard» Teach, y fueron un éxito instantáneo: en sólo dos años, se publicó una cuarta edición, muy ampliada. En los siglos siguientes, el libro sirvió como texto fuente para muchos de los personajes más nefastos que rondan las páginas de J. M. Barry y Robert Louis Stevenson («La Isla del Tesoro», «Las manos de Israel» incluso llevan el nombre de una figura de la Historia Universal, la segunda en la historia del equipo de Barbanegra). La historia universal inventó al pirata moderno, convirtiendo a un grupo de criminales brutales en glamorosos héroes populares.
Y la aventura vuelve a estar en el aire en 2024. La semana pasada, el productor de Piratas del Caribe, Jerry Bruckheimer, reveló planes para reiniciar la franquicia de dos décadas. En febrero se lanzó Skull and Bones, un videojuego pirata de 200 millones de dólares, mientras que los cuentos de Barbanegra pronto encontrarán un lugar en la lista de Penguin Classics junto con cuentos de personajes como Dickens y Tolstoi en el nuevo Penguin Book of Pirates. Y hay un trasfondo pirata en la nueva reposición de Disney de Shogun (1975) de James Clavell, dirigida por John Blackthorne, el marinero masticador de paisajes de Cosmo Jarvis, quien protesta en los primeros episodios diciendo que en realidad no es un pirata, solo un hombre que cortésmente le pregunta para devolverle su barco, fusiles de chispa y cañones.
Siempre ha habido criminales marinos. Pompeyo Magno (famoso ahora por haber sido derrotado por Julio César, un divertido legado para un hombre cuyo nombre significa «grande») se hizo un nombre persiguiendo una flota pirata de Anatolia y Creta en el 67 a. C., y los hombres sin duda habían saqueado y hecho y asesinado en los océanos mucho antes de eso.
Sin embargo, usa hoy la palabra «pirata» y todos sabrán de qué estás hablando: marineros vestidos con harapos a rayas que deambulan por los siete mares en busca de presas. Esta palabra recuerda a loros, alfanjes y doblones; batallas navales, chozas y escorbuto, todo en una pincelada histórica que se extiende a grandes rasgos desde el muy real Francis Drake de finales del siglo XVI hasta el totalmente imaginario Jack Sparrow de mediados del XVIII. La «Historia general» de Johnson, incluso si cubre sólo los 30 años y pico hasta 1724, proyecta una larga sombra sobre todos ellos, encendiendo la imaginación y brindándonos tropos tan populares como caminar sobre tablas, un tesoro enterrado, el pseudo-heroico «pirata». «código» y la calavera y las tibias cruzadas de «Jolly Roger» («una pancarta negra con una calavera blanca en el medio»).
