Zimbabwe está a casi 7.700 millas de Storrs en línea recta, pero durante meses los estudiantes de UConn y los innovadores energéticos en ciernes Rosemary Moyo ’27 (ENG) y Shai Verma ’27 (ENG) nunca lo han olvidado.
Como miembros del Programa de Innovadores de Werth, se han unido para presentar cómo se pueden construir viviendas sostenibles en la comunidad suburbana y densamente poblada de Zimbabwe de Mbiza, utilizando fuentes de energía asequibles y confiables, materiales asequibles, bajas emisiones y un diseño de viviendas ecológico. .
Su plan fue tan detallado y pragmáticamente diseñado que ganaron el gran premio de $10,000 en el primer año del Concurso Internacional de Diseño Universitario «Power the Community» de Energy Mentors 2024, superando a otros 50 equipos de todo el mundo.
Y hay otra conexión con Husky: casualmente, la organización sin fines de lucro Energy Mentors y su competencia fueron fundadas por el ex alumno de UConn Don Victory ’81 (ENG), quien ha dedicado su carrera a apoyar la innovación en el sector energético.
El ciclo de solicitud para el segundo año del concurso continúa y algunos estudiantes de la UKB vuelven a participar como parte de sus estudios en el Instituto Werth para el Emprendimiento y la Innovación y/u otros programas de la UKB.
Aunque son Huskies de diferentes generaciones, Victory comparte con Moyo y Verma un compromiso con la innovación en energía limpia, que también es una de las bases de la iniciativa académica y de investigación de UConn y clave para su plan estratégico.
Después de dejar ExxonMobil, Viktori comenzó una segunda carrera como fundadora de Energy Mentors, que continúa este trabajo a través de educación, tutoría, colaboraciones en energía sostenible y el concurso Power the Community.
Y aunque Victari no estuvo entre los que juzgaron las propuestas, admite que Husky está muy orgulloso de que los ganadores fueran de su alma mater y admira descaradamente la creatividad y la innovación detrás de la propuesta de Moyo y Verma.
“El mundo ha logrado avances increíbles para sacar a las personas de la pobreza mediante el acceso a fuentes de energía confiables, pero el trabajo está lejos de estar terminado. La tarea que enfrentamos ahora es cómo hacer que esta energía no sólo sea asequible, sino también más sostenible y limpia», afirma Peremahoga.
«Por eso el diseño que crearon Rosemary y Shai es tan atractivo», afirma. «Para los estudiantes que recién comienzan sus carreras, es muy impresionante crear un diseño tan complejo con un realismo energético tan pragmático».
Moyo se enteró del concurso Power The Community el año pasado a través del programa Werth Innovators e invitó a Verma a unirse.
Para Moyo, el proyecto tiene profundas conexiones personales, dado que Mbizo es un suburbio de su ciudad natal de Kwekwe en la provincia Midlands de Zimbabwe. Y Verma, oriunda del norte de la India, fue una de las primeras nuevas amigas de Moyo en UConn cuando se conocieron cuando eran estudiantes de primer año.
Al llamar a su equipo Creatividad en el Desarrollo Sostenible, combinaron sus habilidades en ingeniería biomédica e informática, respectivamente, para desarrollar su participación en la competencia.
Sabían que cualquier nueva vivienda planificada para Mbiza debía tener en cuenta la falta de confiabilidad de la red eléctrica local, el impacto ambiental de la minería y fundición de ferrocromo y la necesidad de proporcionar espacios abiertos para fines agrícolas y recreativos.
Además de todos estos factores, el complejo de viviendas debe ser lo suficientemente grande como para albergar a 2.000 familias; se dispone del salario conjunto de una enfermera y un docente; y funcionar con fuentes de energía fiables, sostenibles y asequibles.
Si bien la disponibilidad de energía en gran parte del continente africano ha aumentado en los últimos años, poco más del 60% de la población de Zimbabwe está conectada a la red eléctrica. El acceso varía mucho dependiendo de si el área es urbana o rural, y las fuentes de combustibles fósiles, carbón, gas y petróleo, están creciendo allí más rápido que las energías renovables.
A medio mundo de distancia, Storrs, Moyo y Verma no tenían tiempo para trabajar cuando querían introducir una forma completamente nueva y altamente sostenible de desarrollar opciones de vivienda rentables en Mbiza.
Utilizando una variedad de herramientas estadísticas, modelos 3D en Google Earth y cálculos de todo, desde kilovatios-hora hasta emisiones de carbono, descubrieron que algunos de los problemas percibidos por Mbiza también contenían la clave de posibles soluciones.
A pesar de la inestabilidad de la red eléctrica, esta zona recibe abundante luz solar y, por tanto, es ideal para la energía solar. Para planificar los momentos en que la red falla, han incluido planes para baterías de respaldo para usar y almacenar el exceso de energía solar generada.
Y si bien la actividad industrial en la región contribuye a la contaminación del aire, una planta de energía cercana produce cenizas volantes, una sustancia ideal, barata y fácilmente disponible para crear el concreto necesario para construir nuevas casas.
Las casas en sí fueron diseñadas con ventilación natural para reducir el uso de energía, cocina con gas natural y otras características, y fueron orientadas para incluir un techo ligeramente inclinado de este a oeste para proporcionar luz solar y sombra total con energía solar para quienes están dentro.
En general, en comparación con otras comunidades, su desarrollo reducirá las emisiones de CO2 en aproximadamente un 27% debido a las muchas consideraciones que utilizaron en su planificación.
Moyo dice que creció con interés en la energía renovable, ya que su madre es ingeniera eléctrica con especialización en este campo y está buscando formas en que su amor por el campo pueda ser parte de sus planes profesionales.
Como ganadores del concurso “Power the Community” de Energy Mentors, Moyo y Verma ganaron $10,000 en fondos no restringidos, parte de un premio total de $31,000.
«Su trabajo no estaba etiquetado como ‘Universidad de Connecticut’ y yo no era juez, por lo que no tuve nada que ver con que ganaran el premio, pero todavía estoy muy orgulloso de ellos, como estoy seguro de que UConn también lo está. «, dice Peremago. .
Moyo dice que al principio no sabían que habían ganado el concurso hasta que Energy Mentors transmitió la ceremonia de premiación en vivo por YouTube. Incluso cuando anunciaron que la oferta principal se centraba en Zimbabwe, Moyo pensó que tal vez otro equipo también había desarrollado un plan allí, dado que habían ingresado competidores de todo el mundo.
«No lo creí hasta que finalmente anunciaron el nombre de nuestro equipo y fue un gran alivio porque mi corazón latía con fuerza y tenía miedo de que no lo lograríamos», dice. «Me alegré cuando ganamos porque me dio la esperanza de realizar mis planes en el futuro en mi país».
Verma dice que también está agradecida por la motivación que recibió de Moyo, Victory y sus padres cuando ella y Moyo se unieron para el proyecto. También la ayudó a inspirarse a planificar su carrera.
«Seguiré realizando proyectos de sostenibilidad en el futuro porque este es el mañana de nuestro planeta y cómo nuestro planeta sobrevivirá y sustentará a la próxima generación de personas», afirma.
