Mientras los incendios forestales arrasaban el condado de Los Ángeles, los estudiantes internacionales de una residencia universitaria de Westwood debatían su próximo paso.
Mónica Céspedes Berdances, estudiante de cuarto año de psicología, observó desde la acera cómo sus amigas cargaban sus maletas y se subían a sus autos. Céspedes Berdonces, una estudiante de intercambio de España, dijo que nunca había visto un desastre natural antes de este martes y decidió quedarse en Westwood a pesar de que sus amigos se fueron.
Hasta las 3:30 p.m. del sábado, el campus de UCLA no había sido alertado ni se le había ordenado evacuar. Sin embargo, las áreas de aviso de evacuación bordean directamente el perímetro del campus y hay áreas de órdenes de evacuación a menos de una milla del campus.
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Céspedes Berdonces vive en la Asociación de Vivienda Cooperativa Universitaria, un grupo de residencias de propiedad comunal populares entre estudiantes internacionales y estudiantes de posgrado. Añadió que fue testigo de cómo la ansiedad se convertía en pánico mientras ella y sus amigos veían crecer el incendio de Palisades, pero dijo que no estaba particularmente preocupada por el incendio y que no tenía planes de evacuar.
«Se están mudando porque no tienen dónde quedarse, entonces están tratando de hacer viajes cortos», dijo Céspedes Berdans. «Decidí quedarme porque realmente no me importa».
El presidente del Consejo de la Asociación de Estudiantes de Pregrado, Adam Tfaili, dijo en una declaración escrita el jueves que UCLA Residential Life estimó que más de 5,000 estudiantes habían abandonado voluntariamente sus dormitorios el miércoles por la noche solos, a pesar de que el campus no recibió instrucciones de evacuar. Una fila de autos se extendía en De Neve Drive el miércoles mientras los estudiantes hacían sus maletas y se marchaban.
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Los residentes de la UCHA estaban separados por sus destinos, ya que a muchos les resultaba difícil saber dónde se alojarían si se vieran obligados a marcharse.
Finlay Bryden, un estudiante de física de cuarto año de Escocia, dijo que no conoce a mucha gente en Estados Unidos, pero que está evaluando opciones, desde familiares lejanos hasta padres de otras personas, en caso de que se ordene una evacuación.
«Cuando ves que la gente se va, sientes la presión de irse también», añadió Vieri Morel, estudiante francesa de tercer año de ciencias políticas. «Nos decidimos por intentar seguir adelante con nuestras vidas».
Mientras esperaban la orden de evacuación, los estudiantes de la asociación presenciaban partidos deportivos, jugaban al billar y esperaban instrucciones oficiales.
Daryl Soller, director ejecutivo de UCHA, dijo en una declaración escrita que había enviado mensajes a la comunidad exponiendo las preocupaciones y los pasos que tomarían si la evacuación fuera necesaria, a pesar de estar lejos de las residencias el viernes.
Sollerch añadió que los residentes han encontrado útiles los mensajes para lidiar con la presión de estar en una ciudad desconocida. Un correo electrónico que la oficina principal de UCHA envió a los residentes poco después de las 4:30 p.m. del viernes les decía que evacuaran al Centro de Recreación Stoner en Sawtelle cuando el Centro de Recreación Westwood también estará bajo alerta de evacuación.
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En un correo electrónico a los residentes de UCLA Housing, los estudiantes que lleguen a Pauley Pavilion o Tipuana Apartments recibirán transporte en caso de una orden de evacuación. Tfaili dijo en una entrevista el sábado que la asistencia de evacuación no sólo se extenderá a los residentes de UCLA Housing sino a todos los estudiantes.
Lorin Guerra, estudiante de tercer año de ciencias políticas de Francia, dijo que los incendios crearon un sentido de comunidad más fuerte a medida que los expatriados procesaron la situación juntos. Añadió que normalmente no sería inusual ver grandes grupos de estudiantes en el edificio a la mitad del día, pero se ha vuelto común desde que se suspendieron las clases presenciales.
«Primero vas porque quieres hablar sobre el incendio», dijo Guerra. «Luego cambias y hablas de otra cosa y se convierte en una vida normal».
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Daniela Wesaker, graduada de UCLA y residente de UCHA de India, se hizo eco de este énfasis en la comunidad. Dijo que si bien muchos participantes se fueron rápidamente a buscar amigos, los que se quedaron tendieron a estar más tranquilos y concentrados en mantenerse seguros unos a otros.
Joy Zhu, estudiante de doctorado en arquitectura de Hong Kong, dijo que sentían que la evacuación voluntaria revelaba un aspecto más solitario de Westwood.
«De repente entendí el significado de ‘trasplante'», dijo Zhu. «La gente… no se identifica con Los Ángeles, y pueden irse si pueden. Es un poco decepcionante. Y siento que no lo hago». «Si esto fuera en Hong Kong, la gente al menos se reuniría para hablar y simpatizar con la situación».
Alehya Ramesh, estudiante de posgrado de UCLA Extension de India, dijo que algunos residentes de UCHA están trabajando juntos para distribuir artículos esenciales a las personas que han sido desplazadas por los incendios forestales. Añadió que ella y sus amigos han hecho planes de emergencia juntos y se mantendrán unidos sin importar dónde terminen.
«Dicho esto, creo que hay una sensación de tensión en todos nosotros, en nosotros mismos», añadió Ramesh. «Simplemente están poniendo cara de valiente, pero… de vez en cuando recibimos alertas y nos asustamos por eso también».
Información de Max Davis-Housefield y Shiv Patel del Daily Bruin.
