Incluso en un día de invierno, la Universidad de York parece una empresa próspera. La universidad, que abrió sus puertas a 230 estudiantes en 1963 como parte de la expansión de la educación superior en Gran Bretaña después de la guerra, ahora tiene 20.000 estudiantes. Los nuevos edificios se extienden hacia el este en antiguas tierras de cultivo desde Heslington Hall, la casa solariega del siglo XVI alrededor de la cual se construyó el campus original.
York es parte del Grupo Russell de universidades de investigación, liderado por Oxford y Cambridge («una universidad del Grupo Russell en una ciudad norteña de tamaño mediano», es el resumen de un profesor). La financiación de la investigación generó 100 millones de libras esterlinas de unos beneficios de 533 millones de libras esterlinas el año pasado, y Charlie Geoffrey, el vicerrector, tiene mucho de qué enorgullecerse en su oficina de Heslington Hall.
Pero en los últimos años han aparecido grietas en los cimientos financieros de York. El déficit fue de £9 millones el año pasado debido a una disminución en el número de estudiantes internacionales mejor pagados de los que depende para apoyar la investigación y la enseñanza para los estudiantes del Reino Unido. Eliminó 275 puestos de trabajo, en su mayoría entre personal administrativo, como parte de una reestructuración impopular.
York es parte de una crisis más amplia en la educación superior causada por una caída real de los ingresos de los estudiantes del Reino Unido y una caída en las solicitudes internacionales. La Oficina de Estudiantes, regulador del sector, ha advertido que algunas instituciones necesitan acciones «audaces y transformadoras» para evitar la quiebra en el año académico que comienza en septiembre.
También simboliza los desafíos que enfrentan las universidades de investigación fuera del «triángulo dorado» de Oxbridge y las principales universidades de Londres. El gobierno quiere que tales instituciones promuevan el crecimiento económico más allá del sureste. Pero gran parte de la financiación para la investigación y la inversión privada, incluida la apertura de nuevas empresas universitarias, todavía se concentra en Londres.
El peligro reside en un círculo vicioso de reducción de costos que perjudica la enseñanza y la investigación. El número de estudiantes internacionales en York, muchos de ellos chinos, ha caído un 23 por ciento a 4.840 en los últimos dos años. Eso es aproximadamente una cuarta parte del total, pero pagan tasas anuales mucho más altas que los estudiantes británicos: al menos £23.700, en comparación con £9.250 el año pasado.
El límite de las tasas estudiantiles en el Reino Unido se ha elevado a £9.535 para el año académico que comienza en septiembre, pero el beneficio para York queda más que compensado por un aumento en las tasas del seguro nacional del empleador. Incluso si las tasas de los estudiantes del Reino Unido se indexaran en el futuro, como quieren las universidades, Geoffrey dice que esto «evitará que la situación empeore, no mejore».
Los rectores no pueden quedarse sentados y quejarse: tienen que encontrar nuevas fuentes de ingresos. Geoffrey sostiene que el principal déficit de universidades como la de York está en la investigación: sólo el 70 por ciento de ellas están financiadas por fuentes públicas como los consejos de investigación académica. A medida que las tarifas internacionales se vuelven menos seguras, otros medios deben llenar el vacío.
Geoffrey ve oportunidades en la estrategia industrial y los planes de crecimiento económico del gobierno. Los graduados y posgraduados son vitales para industrias como las ciencias biológicas y la tecnología, y las propias instituciones pueden desempeñar un papel regional más importante, sostiene. «Si las universidades se convierten en motores del desarrollo. . . podría ser digno de financiación gubernamental”, afirma.
La clave es formar una interfaz entre la investigación pública y el emprendimiento privado. Por supuesto, esta no es una idea nueva: las principales universidades de investigación estadounidenses, como Stanford y el MIT, han estado haciendo esto durante décadas, y en Alemania, los centros de investigación Fraunhofer están financiados en un 70 por ciento por la industria a través de proyectos contractuales y en un 30 por ciento por financiación pública.
El buque insignia de York es el Instituto para la Autonomía Segura, de 45 millones de libras, un centro de investigación en robótica que abrió sus puertas el año pasado con financiación que incluye una asociación con la Fundación Lloyd’s Register. También ha establecido vínculos con Yorkshire Water para investigaciones biológicas y la Royal Shakespeare Company para trabajos de realidad virtual.
Si bien esto es prometedor, todavía no es una adición sostenible a las tasas internacionales en las que muchas universidades han basado su crecimiento durante la última década. Instituciones como York también compiten con el Triángulo Dorado por la inversión. Las universidades llevan a cabo una cuarta parte de la investigación y el desarrollo del Reino Unido, y la mayor parte se concentra en el sur del país.
Si York no logra diversificarse, perjudicará no sólo a los estudiantes y al sector de la educación superior, sino también al crecimiento económico y al equilibrio regional del Reino Unido. Quizás la universidad se haya dado cuenta demasiado tarde de que necesita un marco más amplio, pero ahora no tiene muchas opciones.
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