Nicholas Dames recuerda la primera vez que pensó realmente en un dispositivo de escritura muy obvio pero en gran medida invisible.
Eso fue hace unas dos décadas, cuando estaba terminando su doctorado en literatura inglesa y estadounidense.
«Un amigo mío no académico me soltó una noche mientras tomaba unas copas: ‘¿Por qué las novelas tienen capítulos?'», le dice el profesor de humanidades de Columbia al programa Late Night Live de ABC RN.
“Me di cuenta de que no tenía idea de cómo responder a esa pregunta. Era una de esas preguntas de «por qué el cielo es azul».
En los años siguientes, el profesor Dames volvió una y otra vez a esta cuestión, por lo que decidió investigar la historia de la sección.
El tema puede parecer profundamente académico, pero no todo son detalles minuciosos sobre tomos medievales.
En el corazón de esta historia está cómo contamos historias.
Y desde el desarrollo de un niño hasta una tarde en el sofá viendo Netflix, esta sección afecta nuestras vidas de muchas maneras sutiles.
Capítulo 1: Larga historia
Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, los textos no estuvieron divididos en partes. Fueron palabras sobre palabras sobre palabras.
El texto en capítulos más antiguo encontrado por el profesor Dames fue una tablilla de derecho romano de Urbino que data del siglo II a.C.
La tablilla anunciaba una nueva ley, explica el profesor Dames, autor del libro La sección: una historia segmentada desde la antigüedad hasta el siglo XXI.
«Era una ley continua, pero la ley estaba segmentada y esos segmentos tenían nombres cortos», dice.
Así es como se utilizaron las primeras secciones: para organizar textos informativos sobre temas como derecho, medicina o lenguaje para «decir a los lectores dónde buscar la información que buscan».
Durante la mayor parte de la antigüedad, el tipo de texto más común era el pergamino. Y a veces venían con una lista de capítulos en un pergamino más pequeño adjunto.
Capítulo 2: Diferentes formas de escribir
La investigación del profesor Dames analizó dos milenios de historia literaria occidental, lo que significó que también vio cómo se desarrolló la palabra escrita.
El lector de hoy encontrará los textos antiguos completamente irreconocibles.
Por ejemplo, hasta el siglo IX, las líneas escritas eran cadenas continuas de letras sin interrupciones entre palabras.
«Tratar de descubrir cómo leer sin segmentar palabras es una tarea realmente difícil, pero parece que lo han hecho sin demasiada dificultad», dice el profesor Dames.
Su investigación sugiere que «la historia del texto es la historia de las formas en que segmentamos el texto».
«Actualmente vivimos en un régimen en el que el texto está muy finamente segmentado, pero ese no habría sido el caso hace 2.000 años», afirma.
Capítulo 3: Gánate la vida creando capítulos
Durante la mayor parte de su historia, los capítulos fueron responsabilidad de los editores, no de los autores.
A esto se le llamó «rendición».
«Era una técnica antigua que se extendió a la Europa medieval, tomar un texto que no escribiste, un texto que existía antes que tú, y… dividirlo de una manera que tuviera sentido», explica el profesor Dames.
“Fue un trabajo intelectual realizado por eruditos, especialmente en el Imperio Romano (así como) por monjes medievales. Fue una forma muy, muy larga de trabajo intelectual».
Dependiendo de cada editor, el libro se puede dividir de innumerables maneras.
Capítulo 4: División de la Biblia
El profesor Dames dice que quizás el capítulo «más profundo» en la historia de los capítulos sean los evangelios cristianos.
Los Evangelios fueron escritos originalmente sin capítulos, explica.
Pero a lo largo de los años, principalmente entre los siglos IV y XIII, se dividieron de innumerables maneras.
Algunos eruditos han dividido el Evangelio en capítulos muy pequeños, otros en capítulos más grandes.
Se volvió confuso. Por ejemplo, el capítulo 12 del Evangelio de Juan puede significar una cosa en una versión y otra muy distinta en otra.
Esto cambió a principios del siglo XIII.
Aunque no está confirmado, se cree que Stephen Langton, un teólogo de la Universidad de París que luego se convirtió en arzobispo de Canterbury, ideó los capítulos del Evangelio de hoy alrededor de 1210-1220.
Otra teoría es que este sistema de capítulos proviene de varias instituciones religiosas de la Inglaterra de la época.
La idea era crear capítulos que fueran aproximadamente del mismo tamaño, pero que también tuvieran sentido en la narrativa.
Pero esta forma de división fue «recibida con poco escepticismo en ese momento… y continuó siendo recibida con escepticismo hasta bien entrado el siglo XVIII», dice el profesor Dames.
Capítulo 5: Anticapítulos
No a todos les entusiasmó que los capítulos fueran partes estándar de los textos.
En el siglo XVII, el filósofo inglés John Locke criticó algunas secciones de la Biblia. De hecho, pensó que no debería haberse hecho en absoluto, dice el profesor Dames.
«Pensó que una pausa en un capítulo interrumpe el desarrollo del pensamiento durante la lectura.
«(Locke creía) uno debía leer continuamente, siguiendo lo que él llamaba una cadena argumental de principio a fin, y los capítulos eran una forma desastrosa de abordar un texto».
Capítulo 6: Definición del tiempo
El siguiente gran cambio fue que el uso de capítulos pasó al dominio de los propios escritores.
Los capítulos se convirtieron en parte del proceso de escritura del autor y las historias se escribieron teniendo en cuenta los capítulos.
Cuando la novela moderna surgió en Europa en los siglos XVII y XVIII, los capítulos servían como dispositivos de sincronización, parte del ritmo de la historia.
«Los autores tomaron la decisión de acortar los capítulos o darles una forma determinada», dice el profesor Dames.
Los capítulos se convirtieron en «un gran lugar para que los autores, o deberíamos decir narradores, se dirigieran directamente al lector».
«Para recordarle al lector su capacidad de alejarse o tomar un descanso. Para llamar la atención del lector. Para disculparse por quitarle demasiado tiempo al lector. Para establecer una especie de relación comunicativa con el lector».
Capítulo 7: Capítulos sobre desarrollo infantil
El profesor Dames afirma que uno de los indicadores del desarrollo infantil actual es la transición de los libros ilustrados a los «libros de capítulos».
Los libros de capítulos son «un gran paso en el desarrollo de los niños con historias… (son) los niños que leen cuando realmente se están alfabetizando».
Esta transición es análoga a «lo que los psicólogos llaman ‘constancia del objeto’: el momento en la infancia en el que un niño se da cuenta de que sólo porque ha escondido un objeto, todavía está allí».
«El capítulo funciona de esa manera, en términos de tiempo, para los niños», dice.
«Dice que sólo porque la historia está en espera, puedes reanudarla… Les dice a los niños que pueden salir de la historia y volver a ella».
Capítulo 8: Jet
Los avances tecnológicos de las últimas décadas han hecho que la idea de los capítulos se traslade a otros modos de narración.
Los capítulos se han convertido en parte de programas de televisión o de streaming de larga duración, con episodios cuidadosamente seleccionados en diferentes segmentos, a menudo utilizando reintroducciones y trucos.
«Significa que estas narrativas pueden filtrarse en nuestras vidas… si no consumimos la ficción, podemos permitir que esa experiencia impregne nuestro día», dice.
Por ejemplo, la serie Shōgun de FX de este año comenzó cada episodio con un título escrito y luego el drama se desarrolló de manera bastante autosuficiente.
Las secciones son «tan mundanas, tan flexibles y tan informales que siempre se pueden reinventar», dice el profesor Dames.
«Así que creo que en cierto modo (los capítulos) siempre estarán con nosotros».
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