ALTA MAR: Ambición imperial, primer contacto y el fatídico último viaje del capitán James Cook, por Hampton Sides
En enero de 1779, cuando el explorador británico James Cook nadó hasta la cala volcánica conocida en Hawaii como el «Camino de los Dioses», vio miles de personas que parecían estar esperándolo en la orilla. Tan pronto como llegó a tierra, la gente cayó de bruces y coreó «Lono», el nombre de una deidad hawaiana. La cocinera estaba confundida.
Era como si el navegante europeo hubiera «entrado en el antiguo guión de una competición espacial de la que no sabía nada», escribe Hampton Sides en «The Wide Wide Sea», su emocionante y vívido relato de la tercera y última circunnavegación de Cook..
Mientras Sides describe el encuentro, Cook llegó durante un festival en honor de Lon, navegando alrededor de la isla en el mismo sentido de las agujas del reloj que amaba el dios, lo que posiblemente provocó que lo confundieran con una deidad.
Sides, autor de varios libros sobre guerra y exploración, hace una exhibición simbólica del último viaje de Cook, encontrando en él «una historia moralmente compleja que ha dejado mucho que desentrañar y criticar a las sensibilidades contemporáneas», incluidas las «semillas históricas» del » Debate sobre eurocentrismo, «masculinidad tóxica» y «apropiación cultural».
Las dos expediciones globales anteriores de Cook se centraron en objetivos científicos: primero, observar el paso de Venus a través del Océano Pacífico y luego asegurarse de que no haya ningún continente adicional en el medio. Su último viaje, sin embargo, estuvo indisolublemente ligado al colonialismo: durante la segunda expedición del explorador, un joven polinesio llamado Mai convenció al capitán de uno de los barcos de Cook para que lo llevara a Londres con la esperanza de adquirir armas para matar a sus compañeros isleños del Pacífico. enemigos.
Unos años más tarde, Jorge III encargó a Cook que devolviera a los mayas a la Polinesia en busca de un paso ártico que conectara los océanos Pacífico y Atlántico. May trajo consigo una colección de plantas y animales que le regaló el rey, quien esperaba que May transformara sus islas de origen en un simulacro de la campiña inglesa.
The Wide Wide Sea es menos una historia de «primer contacto» que una historia de cómo Cook acepta las consecuencias de lo que él y otros hicieron para expandir el mapa de poder de Europa. Mientras recorre partes de sus viajes anteriores mientras guiaba a los Mai, Cook se ve obligado a afrontar el hecho de que su impacto en los grupos que ayudó a «descubrir» no ha sido universalmente positivo. Se extendieron las enfermedades venéreas, introducidas por sus marineros en expediciones anteriores. Algunos de los grupos indígenas que alguna vez lo habían acogido se convirtieron en comerciantes brutales, que parecían estar interesados principalmente en los europeos por su hierro y baratijas.
Sides escribe que Cook «se veía a sí mismo como un investigador científico» que «intentó adherirse a la ética de la observación imparcial nacida de la Ilustración y la Revolución Científica» y cuyas «descripciones de los pueblos indígenas eran tolerantes y a menudo bastante comprensivas» según los estándares de su tiempo.
En Hawái, rodeó la isla en un intento inútil de evitar que su tripulación desembarcara, encontrara amantes y propagara la gonorrea. Y a pesar de que estaba transportando a los mayas y sus armas de regreso al Pacífico, Cook también pensó que era mejor evitar «disputas políticas» entre las civilizaciones que encontró.
Pero las acciones de Cook en este último viaje han planteado dudas sobre su compromiso con la observación imparcial. Respondió al robo de una cabra enviando a sus marineros a un alboroto que duró varios días para quemar pueblos enteros y forzar su regreso. A sus hombres les preocupaba que «la cordura de su capitán (y su legendaria ecuanimidad) hubiera comenzado a flaquear», escribe Sides. A medida que avanzaba el viaje, Cook se volvió sorprendentemente libre con el látigo disciplinario de su equipo.
«The Wide Wide Sea» presenta el colapso moral de Cook como un enigma. Sides cita argumentos de otros historiadores de que dolencias físicas persistentes (uno sugiere que contrajo un parásito del pescado en mal estado) pueden haber agriado el ánimo de Cook. Pero sus diarios y bitácoras de barco, que dedican cientos de miles de palabras a datos oceánicos, hacen poco para resolver este misterio. «En todas estas páginas, rara vez vislumbramos el mundo emocional de Cook», señala Sides, describiendo al explorador como «una técnica, un cyborg, una máquina de navegación».
Las lagunas en el viaje interno de Cook se destacan por el increíble trabajo que hace Sides para darle vida al viaje físico de Cook. Nueva Zelanda, Tahití, Kamchatka, Hawái y Londres cobran vida con descripciones de viento, hielo aplastante y humo de cañón: fragmentos de la exploración y la resistencia que hicieron que estas historias fueran tan fascinantes cuando aparecieron por primera vez. El primer relato importante de la primera expedición de Cook al Pacífico fue una de las publicaciones más populares del siglo XVIII.
Pero a Sides no sólo le interesa volver a contar una historia de aventuras. También quiere presentarlo desde una perspectiva del siglo XXI. The Wide Wide Sea encaja perfectamente en un género en crecimiento que incluye The Wager de David Grenn y River of the Gods de Candace Millard, en el que expediciones famosas que alguna vez fueron contadas como impresionantes historias de aventuras se reconvierten en cuentos trágicos del colonialismo.. Sides se entrelaza con historias orales para mostrar cómo los hawaianos y otros grupos indígenas percibían a Cook, y tiene como objetivo dar vida a las antiguas culturas polinesias de la misma manera que la Inglaterra imperial.
Y, sin embargo, estas versiones modernas también nos hacen preguntarnos qué tan diferentes son realmente de sus predecesores, especialmente cuando gran parte de su atractivo reside en el mismo juego de manos que cautivó a audiencias anteriores. Partes de The Wide Wide Sea inevitablemente se hacen eco de las narrativas de las tramas anteriores, incluso cuando Sides las critica conscientemente. Así como Cook, al volver sobre sus viajes anteriores, se vio envuelto en las dudosas consecuencias de sus expediciones anteriores, este último seguimiento de su historia se enreda en las ironías históricas que busca superar.
Al final, May consiguió su arma y disparó a sus enemigos, y los hawaianos finalmente se dieron cuenta de que Cook no era un dios. Forzando sus recursos para equipar sus barcos, Cook intentó secuestrar al rey de Hawaii para forzar la devolución del barco robado. Se produjo un enfrentamiento y el explorador fue apaleado y apaleado hasta la muerte, posiblemente con una daga hecha con el pico de un pez espada.
Los británicos mataron a muchos hawaianos con armas de fuego, pusieron cabezas en postes e incendiaron casas. Cuando los informes de estas hazañas llegaron a Inglaterra, la imprenta los multiplicó y los difundió por todo el imperio mundial. Los hawaianos recordaron sus pérdidas. Y aunque la última versión de la historia de Cook los incluye, sigue siendo la historia de Cook la que volvemos a contar cada vez.
EL MAR ANCHO ANCHO: Las ambiciones imperiales, el primer contacto y el fatídico último viaje del capitán James Cook, | Por lados de Hampton | doble dia | 408 páginas. | 35 dolares
