El águila tsimshian: el viaje de un portador de cultura
David Boxley con Steve Quinn; Prensa musical de Chin, 2023; 256 páginas; $39.95 USD.
«Ha habido un notable resurgimiento de tótems para todas las tribus del sudeste de Alaska: tlingit, haida y tsimshian», escribe el veterano tallador David Boxley. «Son una forma de arte viva que es fundamental para la cultura indígena de la costa noroeste».
Boxley fue fundamental para este resurgimiento, particularmente entre los tsimshianos de su pueblo natal de Metlakatla. Durante más de 40 años, talló tótems, ayudando a liderar un renacimiento cultural que revivió una tradición casi perdida. En su reciente libro, The Tsimsian Eagle, que combina memorias con fotografía artística, cuenta cómo sucedió.
Hoy en día, Boxley es conocido en todo el mundo, y sus tótems y otras exquisitas obras de arte se pueden ver en museos, galerías y colecciones privadas de todo el mundo, así como en espacios públicos desde Seattle hasta Juneau y más allá. Muchos de los que aprecian su trabajo tal vez no sepan que es en gran medida autodidacta. Cuando talló su primer poste, no había nadie que le enseñara.
Boxley creció en Metlakatla, ubicada en la isla Annette, cerca de la cordillera más al sur de Alaska. Su madre sufrió traumas y alcoholismo, por lo que fue criado por sus abuelos. En las primeras páginas, relata su infancia en una aldea remota en la década de 1960, una época en la que los misioneros y el gobierno habían suprimido durante mucho tiempo muchas prácticas tradicionales tsimshian.
Buen estudiante, el objetivo original de Boxley era ser profesor y entrenador de baloncesto, y durante un tiempo lo logró. Después de asistir a la universidad en Washington, regresó a Metlakatla y enseñó y entrenó durante varios años.
Boxley tenía una relación sólida con sus dos abuelos, que menciona varias veces en este libro. Fue la muerte de su abuela en 1982 lo que lanzó lo que se convertiría en su carrera. Queriendo honrar su memoria, talló un tótem y organizó el primer potlatch en Metlakatla en décadas. Quedaba poco conocimiento de cualquier práctica y Boxley tuvo que descubrirlo por su cuenta. Lo hizo, provocando un renacimiento cultural en el proceso.
Para comprender la historia de Boxley, es necesario comprender los orígenes de Metlakatla, que son notablemente diferentes de los de otras aldeas nativas de Alaska, una historia que Boxley resume bien en uno de los primeros capítulos. El pueblo tsimshian ha vivido durante mucho tiempo a lo largo de la costa de lo que hoy es la costa norte de Columbia Británica. En 1887, los conflictos intertribales llevaron a un grupo disidente a separarse y mudarse a la isla Annette en lo que entonces era el distrito de Alaska bajo el liderazgo del misionero británico William Duncan.
Gracias a las políticas apoyadas por la iglesia y el gobierno, los residentes de la ciudad abandonaron muchas costumbres tradicionales que se consideraban antitéticas a los valores cristianos y occidentales. Esto incluyó la creación de tótems, que los observadores blancos creían que eran ídolos paganos, aunque Boxley señala que se usaban para contar historias y nunca fueron adorados.
Boxley relata brevemente la compleja historia de los misioneros y los nativos de Alaska, y señala que Duncan no está exento de defectos. Pero era devoto de los tsimshianos y vivió el resto de su vida en el pueblo. Sin él, Metlakatla, una comunidad con su propia historia y cultura especiales, no existiría.
Después de que Boxley talló su primer poste y celebró ese primer potlatch, el rumbo de su vida quedó establecido. Pronto dejó la docencia y se mudó a Seattle en 1986 para dedicarse al arte en un lugar con más oportunidades profesionales que el sudeste de Alaska. Pero su corazón permaneció en Metlakatla y su trabajo se centró únicamente en restaurar y revivir tradiciones que habían sido olvidadas. Estas tradiciones ahora impregnan el Sudeste, pero estaban casi ausentes cuando comenzó su viaje artístico. En la década de 1960, los talladores haida y tlingit comenzaron a construir tótems nuevamente, pero cuando Boxley talló su primer tótem, el pueblo tsimshi de Alaska aún no había seguido su ejemplo.
Boxley recuerda ese primer potlatch para su abuela y varios otros que le siguieron, incluido el de su abuelo. Con el tiempo, se convirtió en un maestro tallador de tótems y, a pesar de vivir en el estado de Washington, continuó participando activamente en Metlakatla, incorporando su arte en eventos comunitarios y culturales, incluidos potlatches y otras prácticas tradicionales, en las que Boxley jugó un papel clave en el rescate. cerca de la extinción.
En varios puntos, Boxley hace una pausa para recordar a los lectores que no había maestros en Metlakatla cuando trajo por primera vez un poste de cedro a su tienda, tomó el tesla que había hecho con su abuelo y comenzó a tallar. «Tuve que recurrir a las generaciones anteriores para crear lo que ahora es normal», escribe. Hoy en día, el arte tradicional está prosperando en el pueblo y, según él, «el número de artistas activos se ha multiplicado por diez durante mi vida».
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Los resultados del trabajo de su vida se presentan ampliamente en la segunda mitad de este libro, en el que el texto pasa a un segundo plano frente a la fotografía artística. Las tomas de Boxley trabajando en su tienda se intercalan con primeros planos de retratos de sus tótems, remos, diseños para serigrafía, diseños de tambores que construye uno de sus hijos, cajas de madera curvada y más. A docenas de estas fotografías les siguen retratos tomados en celebraciones y eventos con Geet Hoan, el grupo de danza de Boxley. La belleza y los colores que se derraman en estas páginas finales ponen el trabajo de Boxley en contexto.
«Lo que realmente disfruto es cortar piezas para usarlas en actuaciones», escribe. «Eso se debe a que las piezas se utilizan de forma tradicional, no sólo colgadas en las paredes».
Los dos hijos de Boxley lo siguieron en las artes tradicionales, enseñó a innumerables estudiantes y estimuló un renacimiento mucho más allá de lo que podría haber imaginado en 1982, cuando simplemente tallar un poste y sostener un potlatch eran sus objetivos inmediatos. Él es fundamental para la recuperación del legado tsimshian, y The Tsimshian Eagle cuenta esa historia.
«Quiero asegurarme de que lo que tenemos no vuelva a desaparecer», escribe al final del libro. «Trato de inculcar orgullo por nuestra cultura, nuestro conocimiento, nuestro idioma. A veces lucho con ello, pero asumo el desafío con un propósito”.
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