La investigación de Roberts se centra en el trabajo en competencia de Linneo y otro pionero de la ciencia, el matemático y naturalista francés Georges-Louis Leclerc, conde de Buffon. De los dos, Linneo es mucho más famoso en la actualidad. Por supuesto, señala Roberts, el francés no persiguió la gloria con tanta pasión como lo hizo su rival sueco. Linneo cultivó la admiración hasta un grado cercano al religioso; Le gustaba describir incluso a estudiantes desconocidos como Rolander como «apóstoles». Buffon, en su época aún más conocido como un brillante matemático, científico y teórico, prefería el debate a la adulación, desestimando los elogios públicos como un «fantasma vano y engañoso».
Sus diferentes enfoques de la fama pueden explicar en parte por qué recordamos a uno mejor que al otro. Pero quizás su diferencia más importante -la que constituye la cuestión central del libro de Roberts- pueda encontrarse en sus ideas diametralmente opuestas sobre la mejor manera de poner orden en la maraña de especies del planeta.
Esta línea se reconoce con razón como la aplicación de la lógica y el orden en la ciencia, la estandarización de nombres, definiciones y clasificaciones de la investigación. Pero sus directivas se basaban a menudo en una visión del mundo poco caritativa y profundamente sesgada. Creía que las especies, incluidos los humanos, debían clasificarse según los valores europeos. Por lo tanto, a Linneo también se le atribuye el mérito de establecer las categorías raciales de las personas.
Puso a los europeos blancos firmemente en la cima. El Homo sapiens Europaeus, como él lo llamaba, era rubio, de ojos azules, «gentil, astuto, inventivo». Por el contrario, el Homo sapiens Afer era oscuro y, como lo definió Linneo, «lento, astuto y descuidado»; El Homo sapiens Americanus era de piel roja y de mal genio.
Buffon, mucho más generoso por naturaleza, rechazó esta jerarquía racial. «Las diferencias son meramente externas», escribió en 1758, «cambios de naturaleza, pero superficiales». Insistió en que los seres vivos eran adaptativos y estaban moldeados por la influencia de su entorno. Charles Darwin, pionero de la teoría de la evolución, calificaría más tarde las ideas de Buffon, expresadas más de un siglo antes de la publicación de El origen de las especies en 1859, como «ridículamente similares a las mías».
