«Historias de los más pequeños: una familia athabaskan en el río Yukon»
Escrito por: Theresa «Tiny» Nellie Dementieu Devlin. Cirque Press, 2023. 139 páginas. 18 dolares
Nacido en 1945 en Nenana, Alaska, «Tiny» Devlin era el octavo de 10 hijos de una familia que vivía en Holly Cross y Fairbanks y operaba barcazas de carga a lo largo de los ríos Yukon y Tanana. Era, escribe Tiny, «una ocupación bastante inusual en aquellos primeros días para los nativos de Alaska, pero papá era un hombre decidido». De ascendencia mixta athabaskan, yupik, rusa y alemana, Tiny creció en la cultura athabaskan de su familia en una época en la que los valores indígenas generalmente no eran respetados. Murió en 2020.
Malaya era conocida como una narradora talentosa y, al final de su vida, compuso historias desde sus primeros recuerdos hasta sus años de escuela secundaria. Cada breve recuerdo es rico en detalles específicos y revela que ella era una joven inteligente, divertida y aventurera en una familia amable y cariñosa.
Ciertamente, en una disposición inusual, toda la familia vivía en barcos y barcazas durante el verano, sirviendo a pueblos como Tanana, Ruby, Galena, Nulato, Kaltag, Shageluk, Anvik, St. Cross y St. Mary. Incluso viajaron río arriba por el río Innaco hasta el pueblo minero de Flat. Como escribe Tiny en un momento dado: «Me sorprendió, como estoy seguro que a la mayoría de la gente en las aldeas, que todos crecimos hasta la edad adulta y ninguno de nosotros se ahogó».
En sus primeros años, su familia vivió en el pueblo de Holy Cross, en Athabaskan, que también albergaba una misión católica dirigida por monjas. La misión incluía una enorme iglesia, jardines, un pequeño hospital, residencias para el personal y una escuela para estudiantes internos y de la aldea; aunque estaba cuesta arriba desde el pueblo, parecía dominar la mayor parte de su vida. Se celebraban fiestas religiosas y se utilizaban plazas y valses en los bailes comunitarios. En verano, la mayoría de los aldeanos vivían en sus campamentos de pesca. La familia Demientev, como todos los demás, trabajó febrilmente durante la época del salmón real para capturar y conservar este alimento esencial.
Para un niño, la vida en un barco fluvial suena idílica. “Después de una ajetreada visita a uno de los pueblos, me gustaba pararme frente a la timonera y vernos partir… Normalmente, amigos o familiares se paraban junto al río y nos despedían. Nos saludamos hasta que ya no pudimos vernos. A veces me regocijaba pensando en el pueblo vecino y en la gente; A veces me entristecía dejar el lugar en el que estábamos.’ Las aventuras incluyeron la vez que un oso subió a bordo y su hermana le disparó, y otra vez su padre reunió a la familia para ver volar tantos gansos que oscurecieron el cielo.
Cuando Tiny estaba en edad escolar, la familia se mudó a una tierra a lo largo del río Chena, cerca de Fairbanks. Por razones que Baby no explica (o tal vez no sabía), la enviaron a una escuela diferente a la de sus hermanos. No había otros nativos en su clase y estaba sola. Dos de sus momentos más destacados de esa época fueron patinar sobre hielo en el río y ayudar a su hermano a alimentar a los perros de su trineo (y escabullirse trozos de pescado caliente para ella). Y había tantas cosas nuevas en la ciudad: ¡panaderías, un cine, una tienda que vendía camaleones!
A medida que crecía, Baby empezó a comprender mejor cómo era percibida en el mundo. Una vez en uno de los pueblos se burlaron de ella gritándole «¡No eres nativa!» y comenzó a preguntarse por qué otros niños le dirían eso. «¿Qué hace que una persona sea nativa? Entonces me di cuenta de que no hablamos nuestra lengua materna y me pregunté por qué.’
Cuando tenía siete años, sus padres enviaron a algunos de los niños a un internado misionero durante unas tres semanas, separándolos de sus familias por primera vez. La vida regulada era muy diferente de la vida familiar, y Baby sentía nostalgia y estaba preocupada por sus «pequeños amigos y el resto de los niños de la misión» que no tenían un hogar al que regresar.
La Misión de la Santa Cruz cerró en 1956 y el personal y los estudiantes fueron transferidos a la Escuela Copper Valley, un nuevo internado católico integrado (que solo funcionó hasta 1971). A partir del séptimo grado, Tiny pasó seis años allí. Además de que le arrojaron borradores de pizarra y una monja le contó su objetivo de «romper mi espíritu», Tiny encontró en la escuela un lugar feliz, «una fuente de fortaleza, el comienzo de largas amistades y el espíritu como fuerza impulsora de valores a impartir.»
Malaya se convirtió en una esposa y madre cariñosa, una amiga para muchos, una líder importante y una anciana respetada. Su labor profesional se ha centrado en la promoción de la salud comunitaria y la revitalización cultural. Ha ocupado cargos como productora y directora en KAKM-TV (una estación de televisión pública de Anchorage), coordinadora de liderazgo en la UAF y en la División de Inscripción de la Ley de Asentamiento Nativo de Alaska. Las muchas tradiciones a las que se refirió se muestran en esta línea de una biografía escrita por su esposo y su hermano al final de su libro: «A Tina le gustaban las tiras de salmón Holy Cross, el pan de plátano y el té ruso caliente».
Mucha gente ayudó a llevar «Baby Stories» hasta el final. El último libro incluye muchas fotografías y varios mapas. La sección de agradecimientos señala: «A lo largo de este proceso, el círculo de familiares y amigos de Little Stories siguió creciendo: todo un pueblo para armar el libro». El resultado es una mirada íntima a la vida interior moldeada por los valores familiares y culturales durante un período poco estudiado de la historia de Alaska.
