Méndez, nacida como Jonna Hiestand, surgió como mecanógrafa a principios de los años 1960, burlando a jefes misóginos, perfeccionando sus habilidades durante años de trabajo en el extranjero y convirtiéndose en la jefa de disfraces de la CIA, una maestra de las máscaras y otros trucos mágicos que permiten a los espías estadounidenses en el exterior evitar detección por parte de sus enemigos. Comenzó como una «esposa por contrato» de 21 años; su primer marido, después de proponerle matrimonio, reveló que era un agente de la CIA. Una esposa por contrato estaba un paso por encima de una esclava. Como esposa, trabajó como secretaria en la base logística de la CIA en Frankfurt, Alemania. El segundo paso fue el puesto de secretario a tiempo completo del jefe de la Oficina de Servicio Técnico de la CIA, donde los empleados del servicio secreto iban en busca de equipos de espionaje. (La oficina también llevó a cabo experimentos de control mental de la época de la Guerra Fría conocidos como MK-Ultra. Entre otros pecados, los científicos drogaron a personas desprevenidas con LSD en busca de un suero de la verdad adecuado para el interrogatorio). Méndez, afligida sin sentido como una mecanógrafa, la convenció. El jefe le permite aprender fotografía secreta. Se volvió tan buena en eso que pronto comenzó a entrenar a un agente extranjero reclutado en este oscuro arte.
Finalmente consiguió un trabajo en el departamento de imágenes encubiertas, ocupándose de tinta invisible y micropuntos. Y luego, aprendiendo a inclinarse en lugar de inclinarse, se convirtió en la asistente más talentosa de Tony Méndez, el maestro del disfraz que dirigió el equipo de transformación de identidad y gráficos de la CIA en la década de 1970. Llegó a dominar el uso de sofisticados micrófonos, cámaras diminutas, sistemas de comunicación ocultos, pasaportes falsos y disfraces invisibles. Aprendió la técnica de hacer una máscara, que le enseñó un agente de la CIA, un maquillador de Hollywood que recibió un Oscar honorífico por la película «El planeta de los simios»..» Fue entrenada sobre cómo sobrevivir a una detención hostil, encerrada en una pequeña celda, privada de sueño y comida, un modelo para los interrogatorios de la CIA a prisioneros en «sitios negros» después del 11 de septiembre.
Ha aceptado asignaciones en todo el mundo, especialmente en el subcontinente indio. Trabajando en Pakistán, centro de una misión de recolección de armas de la CIA que enviaba armas por valor de cientos de millones de dólares cada año a las guerrillas afganas que luchaban contra el ejército soviético en la década de 1980, planeaba llevar de contrabando a un desertor soviético a un lugar seguro. En una escena, recuerda haber sido aplastada en una estricta fila de seguridad en el aeropuerto de Calcuta y haberle gritado a una mujer pequeña con un sari blanco que dejara de empujarla, solo para darse cuenta de que se había acercado a la Madre Teresa. Después de describir un viaje a Hong Kong para comprar pelucas y gafas polarizadas para una maleta, se imagina relajándose con un martini helado y un Marlboro en el bar del vestíbulo del Hotel Intercontinental, con vistas al puerto Victoria al atardecer. Por un momento ella es Bond, Jane Bond.
Las cosas se pusieron muy interesantes para ella, personal y profesionalmente, después de convertirse en el enlace encubierto para los espías que intentaban operar en Rusia, China, Alemania Oriental y Cuba, «zonas prohibidas» donde los agentes de la CIA estaban bajo vigilancia las 24 horas. mientras intentaban realizar espionaje. Su trabajo le permitió ascender rápidamente de rango. Con ella, las mujeres en la sede de la CIA comenzaron a ascender en las filas para rebelarse contra los hombres que las frenaban. Tres décadas de demandas judiciales posteriores y vergüenza pública rompieron el techo de cristal y frenaron, pero no derrotaron, una cultura de la CIA que es incluso más sexista que la Infantería de Marina.
En Tony Méndez, encontró un jefe que la trataba como a una igual. Después de su retiro, ella se convirtió en Jefa de Disfraz. Produjo máscaras que podían cambiar la raza y el género de quien las usaba, una medida bienvenida y una necesidad en un servicio clandestino compuesto casi exclusivamente por hombres blancos que trabajaban en el extranjero en países donde eran una minoría. Como prueba de concepto, acudió al Despacho Oval con el director de la CIA disfrazado de hombre negro. El presidente George W. Bush, ex director de la CIA, quedó adecuadamente impresionado por la revelación. A medida que crecía su prominencia dentro de la CIA, su matrimonio, que se había deteriorado años antes, estaba oficialmente muerto. Ella y Tony, un viudo, se confesaron su amor. ¡Kismet! Diecinueve años después de conocerse en una fiesta de Navidad de la CIA en algún lugar del Lejano Oriente durante el apogeo de la guerra de Vietnam, pasaron la Nochebuena de 1990 en la Puerta de Brandeburgo, donde acababa de caer el Muro de Berlín. Se casaron al final de la Guerra Fría. Poco después, a los 47 años, quedó embarazada de su primer hijo. Nueva vida lo llamaba. Jubilado.
Seis años después, él y Tony se quitaron las máscaras cuando un periodista del New York Times vino a entrevistarlo sobre su vida y su carrera. (Revelación completa: ese era yo. También me citan muy brevemente en un libro sobre sexismo en la CIA). La historia del periódico reveló que ayudó a establecer una operación encubierta de larga duración con el nombre en código ARGO: un elaborado plan de escape, identidades falsas. y disfraces brillantes gracias a los cuales seis estadounidenses escaparon del Teherán revolucionario y otros fueron tomados como rehenes en 1980. Jonah y Tony empezaron a escribir su propia historia. La productora de George Clooney en la línea 1, Brad Pitt en la línea 2. Intervino Ben Affleck. Interpretó a Tony; Jonah y Tony fueron a los Oscar; argo se convirtió en la mejor película. En ninguna parte de la ficción una historia de la CIA tiene un final tan hollywoodiense.
Cuando Jonah Méndez se unió a la CIA por primera vez hace seis décadas, y durante muchos años después, su vida estuvo regida por «la confusión y el engaño». “Incluso mis mejores amigos y familiares no sabían a qué me dedico ni para quién trabajo. … Nadie más sabía realmente quién era yo». Uno de los puntos fuertes de «In True Face» es que ya no es cierto.
Tim Weiner es ganador del Premio Pulitzer y del Premio Nacional del Libro por sus informes y escritos de inteligencia. Su nuevo libro, La misión: la CIA en guerra en el siglo XXI, se publicará el próximo año.
La vida de una mujer en la CIA sin máscara
Jonás Méndez de Wyndham Wood
Asuntos publicos. 306 págs. $30
