El golfista indio-estadounidense Akshay Bhatia ganó un desempate con una dramática victoria en el Valero Texas Open para ganarse un lugar en el Masters de Augusta de la próxima semana, su primera aparición en un Major.
Era prácticamente el último lugar restante en el Masters de Augusta, y Bhatia lo tomó después de defenderse de un fuerte desafío de Danny McCarthy, quien hizo bogeyes en ocho de los últimos nueve hoyos en el TPC San Antonio.
La victoria le otorga a Bhatia un lugar en el Masters, un deseo y una promesa que le hizo a su madre hace años.
«Hombre, qué día tan loco. Es increíble», dijo Bhatia.
«Es difícil ganar allí, como lo hemos demostrado hoy. El cumpleaños de mi madre fue el 1 de abril y quería ir al Masters.
Bhatia (67), de 22 años, que comenzó el día con cuatro golpes de ventaja, estaba seis golpes de ventaja antes de que McCarthy hiciera un impresionante 9 en los últimos nueve para dejar a los dos jugadores empatados en 20 bajo par después de 72 hoyos.
Luego, Bhatia hizo un putt para birdie de 12 pies para llegar al desempate y hizo birdie en el primer hoyo extra para registrar una impresionante victoria.
La victoria le valió a Bhatia más de 1,6 millones de dólares y 500 FedEx. También se clasifica para el US Open con su segunda victoria en el PGA TOUR y ascendió al puesto 34 del mundo.
Rory McIlroy cerró con 66 para terminar solo en tercer lugar en su último evento antes del Masters, el único major que lo ha alejado de un Grand Slam en su carrera.
McIlroy terminó segundo y ganó semanas consecutivas en Dubai para comenzar el año. Fue su primer top 10 en el PGA TOUR. Hizo nueve tiros desde los playoffs.
McCarthy hizo birdie en sus últimos siete hoyos y ocho en los últimos nueve hoyos cuando disparó un 63 – nueve bajo par para subir a 20 bajo par, mientras que Bhatia, que tuvo un bogey en la ronda final, disparó un 67 – cinco bajo par. Jugaron juntos en el grupo final.
Luego, lo más dramático, Bhatia, de 22 años, tuvo un problema en el hombro que requirió atención médica a mitad de los playoffs.
Aunque Bhatia hizo birdie y McCarthy hizo un putt de 99 yardas tras una brillante carrera.
“Me sentí muy incómodo todo el día de hoy. Tuve un gran comienzo y traté de ceñirme a mi plan de juego tanto como fuera posible. Pero cuando ves que alguien viene hacia ti y estás jugando con él, es muy difícil porque sientes que simplemente te estás escapando», dijo Bhatia.
McCarthy iba perdiendo por seis tiros cuando comenzaron los últimos nueve en el TPC San Antonio. Ocho birdies en los últimos nueve hoyos cambiaron el rumbo y pusieron a Bhatia bajo una inmensa presión. Luego vino el giro final: McCarthy encontró el agua y Bhatia consiguió un birdie.
Bhatia, de 67 años, levantó los brazos y sintió en el hombro el dolor que le había preocupado en el pasado. Sintió que su hombro se salía de su sitio.
Bhatia hizo su primer tiro y conectó un hierro 5 en el par 5 del 18 en un desempate. McCarthy encontró agua y Bhatia llamó a los paramédicos para que le vendaran el hombro. Regresó y golpeó la cuña a 6 pies. Necesitó tres tiros para ganar, pero consiguió el birdie.
«He tenido algunos problemas con ese hombro, y sí, cuando hice ese tiro y levanté el brazo, se salió del encaje y volvió a entrar», dijo Bhatia después.
“Afortunadamente, todavía estaba por aquí y lo grabó bien y fue agradable conseguir la cuña. Realmente aprecio la fisioterapia de Aki (Tajima)». Bhatia, que se convirtió en profesional en 2019, ganó el Campeonato Barracuda el verano pasado, que fue un evento adicional durante el Campeonato Abierto. Entonces no recibió la llamada del Maestro.
Hace diez años, Bhatia jugó en las Finales Nacionales de Drive, Chip & Putt en el torneo Masters de su casa. El pasado fin de semana se llevaron a cabo las Finales Nacionales de Drive, Chip & Putt 2024.
McCarthy ya se ganó su lugar en el Masters al terminar entre los 50 primeros del mundo el año pasado. El año pasado perdió en los playoffs del torneo conmemorativo ante Victor Govland.
